社会救助能力，是指理论、组织、队伍、资金、技术等基础性条件运用于计划、决策、动员、贯彻、落实、监督、调控、完善等全过程，以实施社会救助制度、完成社会救助任务、实现社会救助目标的硬力量与软力量的总和。这一定义有以下含义。

（1）社会救助能力，是实施社会救助制度、完成社会救助任务、实现社会救助目标的能动力的总和。

（2）社会救助能力从静态看，包括理论研究能力、组织管理能力、人员业务能力、资金保障能力、专业技术能力等。

（3）社会救助能力从动态看，包括规划决策能力、组织动员能力、贯彻落实能力、检查监督能力、监控协调能力等。

（4）社会救助能力从性质上，可分为有形的机构、人员、资金、设备等蕴含的硬件性能力，以及符号化的方针、政策、法律、法规、规章、观念、理论成果、业务知识、计算会计统计技术等构成的软件性能力，是二者的有机集合。