社会救助与社会救济既有相同之处，也有本质区别。二者区别主要表现在理念、标准、内容、作用和目的等诸多方面。

（一）实施的理念不同

这表现在“恩赐性”与“义务性”、“歧视性”与“尊重性”的区别。一般而言，社会救济是消极性的济贫行为，带有施舍的、随意的、临时的色彩，即使是国家或教会的社会救济，也强调君主或教会的恩赐，是怜悯心、慈爱心的体现，社会对接受救济者是歧视的。而社会救助是积极性的扶贫行为，通过国家立法与政府实施，明确了国家责任与公民权利，注意保护受助者的人格尊严。

（二）实施的规范性不同

这表现在“随意性”与“规范性”和“制度性”的区别。社会救济既然是恩赐、施舍，救济多少一般取决于施救者的主观意愿，没有标准定量。而社会救助通过经济统计制订“贫困线”标准，通过家庭经济情况调查确认具体对象的补差数额。社会救助在实施标准、申请程序、资金和管理等方面较救济更具规范性，成为国家和社会对个人维持最低基本生活的责任和义务的制度化保障。